来源：现代快报

2500 多年的漫长岁月里，中国大运河可谓是一部活态的史诗，而扬州，正是这部史诗的开篇。

春秋时期，各诸侯之间互相攻伐兼并，战争连绵不断。尤其是齐景公死后，齐国大臣们争权夺利，新立之君还幼小无势，野心勃勃的吴王夫差便想要攻打齐国、称霸中原。

然而，在北上伐齐大计中，有一个现实问题是迫切需要解决的。当时，吴国位于长江下游，河网密布，军队运输全靠水路，但在长江与淮河之间，并没有水路可通，夫差想要攻打齐国，运送军需的船只只能先从长江出发，绕道东海再进入淮河。这样的路线，不但航程长，容易错失战机，而且海上风狂浪急，十分危险。

经过深思熟虑，夫差产生了一个大胆的想法。在公元前 486 年，他下令利用江淮之间湖泊相互邻近的条件，分段开挖河沟，将各个湖泊连接起来，从而形成一条完整的水道，直通淮河。夫差的这个雄伟工程，以邗城为起点开始挖掘，因此被称为邗沟。而这“邗城”，是开凿邗沟时，夫差在古邗国旧址上所筑的一座城，也是扬州历史上的第一座城池。

从隋唐时期开始，扬州的经济地位不断提升。隋炀帝杨广以扬州为中心，在古邗沟的基础上不断向南向北延伸，全线开凿大运河。唐玄宗时期，对漕运进行了一次改革，将南方各地的粮食和物资统一集中到扬州，在扬州重新组织漕运，沿着大运河转运到长安。如此一来，扬州成了大运河上唯一的转运枢纽。

在唐代，海上贸易非常繁荣，拥有地理优势的扬州也成为了海上丝绸之路的重要港口，无论是陶瓷、丝绸、茶叶，还是扬州产的铜镜、金银器、玉雕，都会从这里启程，远销海外。

海上贸易，也催生了东西方文化的交流。当时，许多来中国求法的日本僧人都选择在扬州登陆，波斯和阿拉伯的商人更是在扬州街头随处可见。如今扬州城郊的古茱萸湾，就曾是日本僧人和外国商人到达扬州上岸的码头。

北宋年间，富裕商人阶层和新兴的市场经济在这里得到发展，扬州自然就成了富裕的代名词。

到了清朝，扬州的繁荣更是到达了顶峰，最重要的原因就是这里的盐商经济。当时，一些实力雄厚的商人被特许拥有食盐运销经营特权。要知道，盐在古代社会当中是一种非常重要的物资，拥有食盐经营权的人，往往是非常富有的。乾隆年间，清政府的中央财政收入大概是 4000 万两白银，而扬州盐商每年赚取的利润至少在 1500 万两白银以上，可谓是“富可敌国”。

富起来的盐商，想要提升自己的社会地位，便开始与文人墨客密切往来，附庸风雅，甚至在经济上对其进行资助。这样一来，倒是活跃了扬州的文化氛围，也塑造了学术上的扬州学派、艺术上的扬州八怪。

如今，漫步在古运河畔的东关街，“老字号”商家四美酱园、“天下香粉，莫如扬州”的谢馥春香粉铺、盐商巨贾的奢华豪宅 …… 至今繁盛；泛舟在修长清丽的瘦西湖上，如玉带飘逸的二十四桥，水随山转的小金山，斗角黄墙的吹台 …… 古韵不息。再去看一看瓜洲古渡、高旻禅寺，看一看盛唐海上丝绸之路的渡口扬子津、鉴真东渡码头宝塔湾、还有新老运河的分水岭茱萸湾，你便会知道，扬州，为何注定拥有千年的繁华。