海州民间音乐活动源于劳动号子，其内容、风格、形式均与某种生产劳动的特征有着直接的联系。在海州广为流传的有“盐工号子”“搬运号子”“打夯号子”“采石号子”“菜农戽水号子”“耕地吆牛擂擂”“打场吆牛擂擂”等。这些号子大都曲调简短，节奏简明，豪放朴实，一领众和，周而复始，是人民群众在劳作和自娱中常见的一种艺术形式。

明代以后，源于江淮一带的清淮小曲沿运盐河传到海州，清末形成曲牌齐全、曲目丰富、在海州一带流传甚广的海州宫调牌子曲，又称“小调”“小唱”。

民国年间海州宫调牌子曲分宫调和套曲两个系统。宫调系统为单支，多以抒情为主，海州五大宫调中的《软平》《叠落》《南调》《波扬》及《满江红》等均属此类。套曲系统为两个以上曲牌(或片断)组成的曲牌连缀体，除开头和结尾的曲牌外，中间部分所有曲牌都称“穿心”。套曲多用以演唱故事，按其组成的曲牌数目，可称“双曲”“三合”“四喜”“五瓣梅”“六喜”“七番”“八段锦”“九连环”“小十段”“十五把调”“十八魁”(又称“九腔十八调”)等。

演唱海州宫调牌子曲的自称“玩友”，清朝末期到民国初期多为官宦子弟、富商、文人，以后身份渐杂，仕农工商无不藉此演唱自娱。海州宫调牌子曲演唱，伴奏乐器很简单，有条件的以二胡(正、反弓2把)、琵琶、月琴、三弦、笙、箫、笛伴奏，没条件的以敲小碟、碰酒盅、敲锄杠、拍手以作伴奏。小调唱词亦随时代不同不断更新，解放初期，盛行用小调曲牌填唱新词，如《老蒋叹五更》《周法乾杀妻》《劝郎参加八路军》等。新中国成立后，海州文艺爱好者常以《杨柳青》《十劝郎》《谈梅》等曲牌填写新词，配以花船、花挑、高跷等形式欢庆节日或进行街头宣传活动。海州“玩友”们把城池、九庵十八庙、山水、名胜编串成唱词《海州转》，用九腔十八调套唱，深受群众喜爱。海州宫调牌子曲以自娱形式演唱，没有专业艺人，也很少新编曲目，致使这一曲种的提高和发展受到局限。

海州民间器乐演奏有鼓吹乐、吹打乐、锣鼓乐和弦索乐。

鼓吹乐曲牌最多，流传最广，鼓吹艺人俗称“吹鼓手”。鼓吹乐用于民间婚丧礼仪，丧事用的多，婚事极少用。用于喜庆场合的鼓吹乐曲目多达20余首，如《全家欢》《撼动山》《洞房赞》等；用于丧事的数十首，如《开门》《桃红》《柳摇金》等；还有喜丧通用的，如《山坡羊》《傍妆台》《柳青娘》《小桃红》《豆叶黄》等。鼓吹艺人有拜师成艺的，有家传成艺的，但都以务农、做手艺为主业，此为副业。

吹打乐流行于明末到清末，曲目多源于昆曲折子戏唱腔，如《昭君和番》等，旧时多用于喜庆、庙会。吹打乐队多在设置的长约3米、宽约2.5米、高约2.5米的布棚内，布棚四周绣以花饰，四角有4根竹竿由4人撑着走，乐队边走边奏，故称“十番锣鼓棚”。吹打乐分清、浑两类，“清”无打击乐器，“浑”由吹奏乐和打击乐交替进行。吹打乐演奏顺序从“小曲”开始，而后依次演奏《芦林》《水仙子》《和番》，后接“大曲”《三档》，最后演奏《四面锦》结束。吹打乐队编制，包括海笛、竹笛、笙、管子等吹奏乐器和板鼓、大锣、小锣、大钹、云锣等打击乐器两部分，可根据演奏时实际情形增减。

锣鼓乐有《鸿雁落沙滩》《锣鼓十八番》《十八步》《三连子》4种，曲目多来自民间，常用于节日喜庆、灯会、庙会及农闲时自娱活动。乐队编制有板鼓、盒鼓、大锣、云锣、大铙、碰铃等。

弦索乐常用曲牌有《八板》《柳青娘》《转州城》等，用于花船、花挑等民间舞蹈伴奏，乐器有二胡、三弦、琵琶、月琴、梆子、碰铃等。