宋熙宁七年（公元1074年），诗人在杭州的三年任期届满后不久，便由杭州通判移知密州（今山东诸城）。转任途中，海州是一定要经过的。一是海州知州是曾在诗人的家乡眉山当过县令的好友，顺道拜访叙旧当在情理之中；二是海州是诗人神往之地，到海州一游早就成了诗人夙愿。机会来了，当然不容错过。一路行来，熙宁七年（公元1074年）十一月十五日终于来到了海州。陈海州，其名现已无从查考，从诗人赠给陈海州的《浣溪沙》一词中我们可以得知，陈海州英俊倜傥，任眉山县令期间，知人善任，政声远播，深得百姓的爱戴。诗人在《永遇乐》的小序中写到了这首诗的创作背景：“以十一月十五日至海州，与太守会于景疏楼上。”这个太守指的就是陈海州。

诗一开始写诗人所见：“郁郁苍梧海上山”。起句看似平常，却是将苍梧山最为显著的特征展示在读者的面前：苍梧山苍郁幽邃、兀立海中。诗人在诗中自注道：“东海郁州山，云自苍梧浮来。”诗人特意道出了苍梧山得名的原委。这种说法并非诗人杜撰，“郁州”一名最早可见于《山海经·海内东经》：“都州在海中，一曰郁州。”北宋时苍梧山依然矗立大海之中，因而苏轼此时只能遥遥望去，观赏着苍梧山的景色，表达着对仙山的神往之情。紧接着，诗人又借助想象以传说中的海上仙山蓬莱、方丈的虚无难求相类比，来表达写自己渴望登山寻幽探胜的迫切心情。

诗人为何如此神往苍梧山呢？“旧闻草木皆仙药”，原来诗人早就听闻这座仙山之中，一草一木都是使人长生不老的灵丹妙药。写到这，诗人觉得还是不能完全表达出对苍梧山的一往情深，于是便用一种不忍舍弃的选择来强化这一情感：“欲弃妻孥守市阛”。为了能登临探幽隐居其侧，即使抛妻别子在那里做个守门人也在所不惜了。在诗人的天平中，对苍梧山的迷恋远远胜过对“妻孥”的眷恋，这样写无疑将苍梧山的神奇魅力渲染到了极致，从中我们也分明感受到了苍梧山物产的丰富、景色的迷人和仙山的神奇。

接着诗人笔锋一转，用一句“雅志未成空自叹”，真实地写出了诗人终究未能登山的心态。从上面的“旧闻”到这里的“雅志”，都是在说登临苍梧山并不是一时兴起，而是诗人久藏心中的意愿。现在“雅志未成”，只能是“空自叹”了。诗人用一个“空”字，便将心中的怅惘与失落表露无遗。而“故人相对若为颜”一句，更是将诗人未成“雅志”后的遗憾通过无颜以对故人老友时的窘态表达出来。

诗的最后则写酒醒之时的回想。想起少年时的理想与活力，想起登临苍梧仙山的夙愿，想起早年在眉山时与陈海州的友情。现如今，青春不再，朱颜已老，俗务缠身，雅志未成，恨不能早年跟随陈海州攀登神往已久的苍梧山，留下的只有憾恨绵绵。

诗的前半部分极写对苍梧山的神往之情，通过层层铺垫、蓄势吊足了读者的胃口，拉高了读者对苍梧仙山的期待。按照常理，接下来自然应写登山及登山的感受。而诗人偏偏没有顺势而上，反而在诗的后半部分写登山未成，这样一下子就将读者原有的极高的期待拉入了谷底，从而形成了强烈的反差。而诗人的这种情感变化又深深地打动着读者，更加激发了读者对苍梧山的好奇神往之情，从侧面写出了苍梧山的神奇与美丽。