自盐河路过民主桥，沿着民主路向东，不远处便是天池牌楼，这里是民国老街的最西端，民间俗称西艞口。抬头可见一棵大树，挣扎着从民居楼院中冒出。这是一棵老榆树，树冠硕大突出楼顶，枝叶繁荗生机盎然，蓝天下显出翠绿。这棵老榆树，高约十多米，树干一抱粗，虽逾百多年，驻足老街独树一帜，依然是西艞口的标志。清朝嘉庆三年（公元1798年），卞河口上游的盐河淤塞，无法运盐，板浦盐商疏浚朐山河连通盐河，在河口筑土垫淤，建立坨地设置简易码头，作为淮盐新的入海口。相较于板浦是为“新浦”，确立为“新浦口”，这时“新浦”之名开始出现，距今220年。随着海岸不断向东北迁移，民主中路西段地势高处已露出海面。海岸东移，新浦由海滩成为荒草蒿莱、蓄卤晒盐捕鱼捞虾之地，灶户渔民增多渐成村庄。早期新浦四面环水面积不大，清朝末年进入这片滩地的第一人，是看“柴”人，即看管芦苇的人，蹚水过河用的是小木船。有渔民捕鱼在此搭舍留住，新浦有了“茅屋星星”，出现了人烟。

西艞口外为临兴盐场，西天池是盐坨，西艞里为东滩盐田，前河北岸设有盐码头。咸丰年间人口日渐增多，有海州附近人、有赣榆人、有淮阴人，还有山东来做小生意的人，大家集聚居住，沿前河北岸成为村庄，俗称“新浦庄”。清同治元年（公元1862年），西艞口至洋桥巷（民主路与南极路交会口）已完全成为陆地。前河岸边有运盐码头（今民主路与市化路交叉口），圩下之盐通过前河驳运至前河码头，储于前河坨地，再由大船由前河经盐河，在大浦通关后运往各地。1851年—1875年，这24年里前河北岸人口增加很快，特别是1862年7月，捻军刘天福率众围攻海州，为避战祸，不少人纷纷至州北新浦逃难。这一年，8岁的沈云沛跟随父亲到州署，效仿古书之例提议用疑兵之计，退敌成功。新浦这块新生之地，穷苦人家容易生存，用今天的话说能找到工做。他们有的苇荡刈草、有做滩田盐工、有在码头打杂、有人捕鱼摸虾，还有的做些粮食、土产类小生意。

大榆树所处位置为西艞口，是原前河与未改道前西盐河的交汇处，是海州、东海、赣榆进出新浦老街的主要通道，是为道口。随着前河盐运及粮食土产运输的增多，来新浦谋生的人不断增加，人员来往频繁，西盐河上架起了木板，称为“艞”，方便行人通行。艞就是在河口窄处，两岸钉上木桩固定，中间3-4米处铺以可抽动木板，平时行人、船只来时抽掉木板，因此民主中路西段路口也称艞口。早期艞口简单，一木艞一茅舍，艞口有专人看守，晚间抽掉艞板以防歹人，后来也有商家立木柱门框，装上栅门。

艞口习惯以看艞人姓氏称呼，至今新浦地区，仍保留有“宋艞”“马艞”“刘艞”等地名。西艞的看守人为丁成堂家，至今130多年，民间习惯称丁家看的艞为“丁艞”。后来因为东面龙尾河上也有了艞，以方位称为东艞，西面的丁艞就改称西艞了。在兵荒马乱的年代，老街人为自身安全，西艞里筑有碉堡，有士兵把守，至今前河路西端的碉堡基础遗址还在，1918年，新浦商会的商业自卫团曾雇有团丁在此设卡执勤。

丁氏后人说，祖上当年看艞，曾种下观音柳和榆树两棵，供过河之人驻足休息，成荫纳凉，后来观音柳枯亡，只剩下了这棵榆树。这块盐碱荒滩丁氏怎么会想到种树呢？由于新浦曾为盐田，当年不但老新浦不曾有树木，就连出西艞四五里都不见一棵树。我市作家彭云，在《马车》一文中写道“下去六七里后，才看到茶水棚旁边几棵歪歪扭扭的老榆树。再往前去，……那就快到海州北门了”。彭云先生当年出新浦，要走上六七里路，快到海州北门（现在新海电厂冷凝塔附近），才能看见有树，而且是几棵歪歪扭扭的树。早在1926年《国闻周报》记者鉴吾来海州调查时写道，自新浦“赴海州，沿途经过之地，遍属荒秽，未有树木。”可见新浦早期的盐田，留在土壤中的盐碱之浓，使植物难以生存，西艞口存活的这棵老榆树，在植物界真算是奇迹。那时西艞口外土地荒芜，“蒿莱一望间”，海州人来新浦，出北门不远便可看见西艞口这棵老榆树，它成了老新浦的地标象征，以至于一直误传新浦为“独树浦”。

到上世纪50年代，新浦道路边上栽树都一直难以存活，当时城建部门采用深挖树坑，换上海州城墙土的方法，死亡率仍然很高。后来当大海远去，雨水不断冲刷，碱性才开始逐渐变淡。又试种了耐碱的柳树等树种，经过几十年改良土壤，有了今天市区郁郁葱葱的行道树。

西艞口的这棵老榆树历经百年，见证着老新浦从盐滩成为市镇，从荒凉到繁荣。这棵生命顽强的老榆树，目睹过民国替代满清、白宝山军队进城、奉军的溃败；经历过日军的侵略、迎接过解放军进城；看着前河逐渐淤塞、盐河去弯改道、艞废铺路。据植物界人士讲，榆树存活百年实属罕见。而这棵在盐碱地上存活的老榆树，是新浦唯一的百年老树。

  多年前，新浦确实长期只有一棵树，有一个别称“独树浦”似乎也在情理之中，不过马鉴尧先生在文章提到了“误传”的说法，而另一位地方史学者韩世泳先生也明确地说：“新浦和独树浦，完全是两个地方。”