1913年，杜慕南出生于安远县修田村。他6岁丧父，靠母亲和两个哥哥砍柴和给人打短工度日，家境十分贫穷。1927年春，杜慕南积极参加革命斗争。当年冬天，他被吸收为中共党员，那时的他仅仅15岁。

1934年10月，第五次反“围剿”失败后，中央红军被迫退出中央苏区实行长征后，安远苏区也遭受巨大损失。中共安远县委和县苏维埃政府被迫迁出县城。时任安(远)定(南)县委书记、红色挺进队队长的杜慕南，面对敌强我弱的恶劣形势，带领红色挺进队活动在安远、寻乌、定南、赣粤边境一带的崇山峻岭之中。在镇岗乡樟溪村一个被称为红石头的地方，杜慕南同志召开了县委、县苏维埃和挺进队负责人会议，确定了“依靠群众、坚持斗争、积蓄力量、创造条件，迎接新的革命高潮到来”的方针。他坚持游击战术，打击敌人的地方武装，冲破敌人的封锁线，缴获地主恶霸的财物，宣传中国革命。

红色挺进队的斗争使国民党安远县政府十分恼火，为了扑灭革命火种，他们实行通缉、封锁、“围剿”等手段，对杜慕南进行挨家挨户搜查。对挺进队活动地点实行“三光”政策，严禁村民送粮、盐、衣物上山，违者以“通匪”论处，妄图把挺进队困死、饿死在山上。1935年的春天，绵雨不断，这对于露宿在深山丛林中的红色挺进队来讲，无疑是雪上加霜。他们的米袋空空，每天只能靠挖野菜充饥，个个面黄肌瘦，衣不遮体，甚至染上疾病。挺进队小队长张炳煌带枪向敌投降，成了可耻的叛徒，形势可谓内忧外患。

4月的一个晚上，杜慕南率领挺进队从安、寻边境转移到安远南部樟溪村附近的山腰宿营。樟溪是他们经常活动的村子，和这里的部分老表关系很好。天快亮了，这天正是他放哨的轮班。突然，他听见营地附近山林传来急促的脚步声，一个樟溪村老乡朝他跑来，拿了一些食物，向其透露叛徒张炳煌带着敌人来摸村子了，叫他们快点转移。杜慕南感激地接下粮食，说“红军还有开天之日，不会忘记你们的恩情”。随后他立即唤醒队员，指挥撤退，却被叛徒张炳煌带着敌人包围了挺进队宿营地，他沉着指挥作战，掩护挺进队撤离，但他却不幸负伤被俘。

杜慕南被俘后，被关押在安远县城监狱3个多月。国民党县政府以抓到名声显赫的共产党县委书记大肆宣扬胜利，一边向上司请功，一边加紧审讯，企图从杜慕南嘴里得到中共安远县委和挺进队的活动的相关信息，将安远的革命力量一网打尽。杜慕南被折磨得一次次昏死过去，又被冷水浇醒。“靖卫团”团长赖良栋将笔墨摆在杜慕南面前，假惺惺地说：“你杜慕南年纪还轻，又有文化，前途无量，何必为共产党在这里受苦刑，你只要现在立一悔过书，我立即放你出去。”杜慕南忍着疼痛，说：“我杜慕南从小投身革命，加入中国共产党，为的就是要消灭你们这群国民党反动派，让穷苦人翻身得解救。要我悔过，休想!”7月2日，天刚蒙蒙亮，敌人把杜慕南押到县城无为塔下秘密杀害。