清朝乾隆、嘉庆年间，学术繁荣，海州地区文人辈出，成为乾嘉学派的重要活动地区。杰出的经学家、音乐大家凌廷堪，就是乾嘉学派挑脊人物之一，因其在礼学上成就卓著，被称为“一代礼宗”。

“乾嘉学派”，又称“乾嘉之学”，以对中国古代社会历史各个方面进行考据为主要治学内容。由于该学派在乾隆、嘉庆两朝达到鼎盛，因此而得名。乾嘉学派采用汉代儒生训诂、考订的治学方法，与着重于理气心性抽象议论的“宋明理学”有所不同，所以有“汉学”之称；又因为乾嘉学派的文风朴实简洁，重证据罗列而少理论发挥，又有“朴学”“考据学”之称。乾嘉学派的主要创始人是明末清初的大儒顾炎武，虽然学派有一定的压抑新思维和脱离社会的缺点，但是由于百余年间一大批饱学之士刻苦钻研中国传统文化，对于研究、总结、保存传统典籍起到了非常积极的作用。

凌廷堪，字次仲，又字仲子，祖籍安徽歙县，清乾隆二十二年（公元1757年）出生于海州板浦。其家世代书香，父亲凌文早年读书事文，后因家境凋敝，举家迁居海州板浦，从事海盐生产。凌廷堪6岁丧父，孤儿寡母“困守穷巷中”，生计全靠兄嫂维持。母亲王氏典卖衣物首饰，勉强供他上了几年私塾，终因生计所迫弃学务商，但凌廷堪聪慧好学，经商之余坚持自学。一次，凌廷堪在友人家见到《词综》《唐诗别裁集》两本书，就借回家在灯下研读，逐渐能创作诗词；之后又学作古文辞，均有所成；19岁时跟随海州戏曲作家吴恒宣学习音律。

乾隆四十四年（公元1779年），22岁的凌廷堪在母亲的鼓励下，毅然放弃经商，专心向学。当时，巡盐御使伊龄阿奉旨于扬州设局改曲剧，乾隆四十六年，皇帝下旨在扬州设立“曲改局”，“删除古今曲剧之违碍者”。凌廷堪和板浦同乡、剧作家程枚一道，应两淮盐政使之邀，到扬州“曲改局”从事校勘词曲，先后整理、删节历代剧曲作品千余部，为完成巨著《曲海总汇》做了大量工作。

乾隆四十八年（公元1783年），经当地学者推荐，凌廷堪入京师，在翁方纲门下学习。他一边帮翁校书，一边学习应试文章，也就是“八股文”，准备应考。乾隆五十年（公元1785年），凌廷堪入国子监读书。三年后回板浦，受板浦盐课大使李汝璜（李汝珍兄长）聘请开馆授徒，李汝珍和中正（今东辛）乔绍侨、乔绍傅兄弟等人都拜他为师学习，表弟许乔林、许桂林也经常向他求教。李汝珍世人熟知，后因《镜花缘》一书名垂青史；乔绍侨、乔绍傅是经学界的佼佼者，被称为“海州二乔”；许乔林和许桂林，后来分别成为乾嘉时期著名的历史学家、文学家和数学家、天文学家。

乾隆五十五年，凌廷堪终于考中进士，之后殿试三甲第二十六名，这一年他已经33岁了。按惯例，他将被任命为知县之类的官职，不过为便于奉养母亲、读书治经，他自愿到安徽宁国府出任府学教授，任教职十余年，利用讲经授课之余潜心治学，勤奋著述，先后撰写了《礼经释例》《燕乐考源》《元遗山年谱》等书。

嘉庆九年（公元1804年），凌廷堪再回板浦，并为李汝珍所著的《李氏音鉴》作编辑。第二年，母亲、兄长、妻室不幸先后去世，他只身回到安徽歙县故里。因心力交瘁，于嘉庆十四年（公元1809年）辞世，终年53岁，噩耗震动清代文坛。

凌廷堪博学多才，在戏曲、音律、礼经、历算、天文等方面都有独到见解和卓著成就，一生著作很多。他的诗歌，钱泳称赞“沉博绝丽”。他将全部《仪礼》拆散了重新比较整理，贯通研究，从中发现一些规律，著作《礼经释例》13卷，被誉为“一代礼宗”。梁启超予以高度评价，说“其方法最为科学的，实经学界一大创作也。”他的扛鼎之作《燕乐考源》，广泛论述了历代俗乐宫调的沿革，探索了燕乐二十八调的源流，论述了宫、商、角、羽四宫各七种调式，对历代音乐史料中存在的一些错误予以校勘，尤为可贵。这本书被视为“中国历史上音乐理论最有成就的杰作”。值得一提的是，世人所熟悉的《梅花三弄》，也是凌廷堪根据晋代桓伊所作笛曲主调取泛音三段，谱为“三弄”写出《梅边吹笛谱》二卷，后人才又据此加工形成的。