雷锋原名雷正兴，1940年出生在湖南长沙望城县的一户贫苦农家。不满7岁的雷锋成为孤儿，饱受着旧社会的苦难。1949年湖南解放后，在党和政府的关怀和支持下，雷锋上了学、读了书，还加入了共青团，之后成为了我国第一代的拖拉机手。1958年至1959年，雷锋先后在鞍钢化工总厂洗煤车间和鞍钢弓长岭矿山新建焦化厂工作。在辽宁鞍山工作时，3次被评为先进工作者，5次被评为红旗手，18次被评为节约标兵。1960年1月，雷锋来到营口新兵连，开启了军旅生涯，成为了一名优秀的汽车驾驶员，获得了“优秀汽车兵”等称号，荣立二等功1次、三等功2次。

他服务人民助人为乐，编织草鞋送给治理洞庭湖的劳动者们、省吃俭用把钱捐献给灾区和困难民众、当校外辅导员陪孩子们学习，“雷锋出差一千里，好事做了一火车”的评语，毫不为过；他爱岗敬业忠于职守，“干一行、爱一行、专一行、精一行”，不管多么琐碎的事，他都全力做到最好；他锐意进取自强不息，将钉子精神的“挤劲”和“钻劲”发挥到了极致：用一个多星期的时间掌握了拖拉机驾驶技术，用最短的时间掌握了推土机的操作，用最快的速度掌握汽车驾驶技术。凡工作需要，他都会全力以赴地去学；他艰苦奋斗勤俭节约，只领一套军装，一双袜子缝缝补补穿多年。1962年8月15日，雷锋因公殉职，年仅22岁。

1963年3月5日，毛泽东同志在《人民日报》上发表题词“向雷锋同志学习”。此后，全国广泛开展了学习雷锋的活动。雷锋的模范事迹和崇高精神在全国产生了极大影响，每年的3月5日成为“学雷锋日”。

2018年9月28日，习近平总书记在辽宁省抚顺市向雷锋墓敬献花篮并参观雷锋纪念馆时指出：“雷锋是时代的楷模，雷锋精神是永恒的。实现中华民族伟大复兴，需要更多时代楷模。我们既要学习雷锋的精神，也要学习雷锋的做法，把崇高理想信念和道德品质追求转化为具体行动，体现在平凡的工作生活中，作出自己应有的贡献，把雷锋精神代代传承下去。”半个多世纪以来，“雷锋”已远远超出个人称谓，也远远超出他所生活的时代。雷锋精神高度凝练了中华民族的传统美德，顺应了我国社会发展进步的时代潮流，彰显了社会主义先进文化的本色，内涵丰富、意蕴深刻，是一面永不褪色、永放光芒的精神旗帜。